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子どもが大学生になり、家計の負担を少しでも軽くしたい。そんな思いから、四十三歳の妻は近所のスーパーでパートを始めた。最初のうちは、久しぶりの仕事に張り切っている様子だった。帰宅したあとに「今日は覚えることが多くて大変だった」と笑う顔にも、まだ以前の明るさが残っていた。
指導役についたのは、松本という五十代の独身男性だった。頭はかなり薄く、体つきも大きく、第一印象だけなら決して好ましいとは言いにくい。妻は当初、「見た目はちょっと苦手だけど、仕事はよく分かっている人だから助かる」と軽く受け流していた。私もその時点では、ただの職場の先輩後輩の関係だろうと考えていた。
だが、二か月ほど経ったころから、妻の雰囲気が少しずつ変わり始めた。化粧が妙に濃くなり、下着も以前の地味なものではなく、レースを使った派手なものが増えていった。帰宅時間が遅くなる日も目立つようになり、「今日は残業だったから」と短く済ませることが増えた。言葉は平静でも、どこか落ち着かない空気がまとわりついていた。
胸の奥に、説明のつかないざらつきが残った。問い詰めるほどの証拠はない。それでも、あの変化は見過ごせなかった。私はある夕方、妻のパート先の駐車場で車を止め、帰りを待つことにした。夕暮れの空は鈍い色をしていて、スーパーの裏手だけが妙に生々しく見えた。
従業員用の出入り口から出てきた妻は、松本と並んで歩いていた。二人は仕事の話にしてはやけに親しげで、肩が触れそうな距離を保ったまま、駅とは反対の方向へ向かっていく。私の視線の先で、妻はためらいなく松本の古びた一戸建てへ入っていった。古い木造の家は、夕闇の中でひどく狭く見えた。
私は裏手に回り、息を殺して窓の様子をうかがった。カーテンの隙間から漏れる灯りが、室内の輪郭をぼんやり浮かび上がらせている。その瞬間、見てはいけないものを見てしまったと直感した。妻は松本に身を寄せ、まるで長く待ち望んでいた相手に会えたような表情で、熱を帯びた口づけを交わしていた。
頭の中が真っ白になった。怒りより先に、理解できない感情が波のように押し寄せる。妻の声は、私が知っているものとは違っていた。甘えるようでいて、どこか切迫している。普段の穏やかな口調からは想像もつかないほど、彼女は松本に心を預けているように見えた。
その場に立ち尽くしたまま、私は何度も深呼吸をした。だが、目の前の光景は消えない。妻は松本に寄り添い、仕事帰りの顔とは別人のように、抑えていた感情をあらわにしていた。私は裏切られたという思いと、なぜか目をそらせない自分への嫌悪感のあいだで揺れていた。
家に戻ったあとも、胸のざわつきは収まらなかった。問いただせば済む話なのかもしれない。けれど、あの夜に見たものは、単なる誤解で片づけられる空気ではなかった。私は、妻が何を隠しているのか確かめずにはいられなくなっていた。
後日、私は松本の家を訪ねた。玄関先で名乗ると、彼は一瞬で顔色を変えた。そこで初めて、彼は観念したように言葉を漏らした。最初は、体調を崩して休んだ自分を妻が見舞いに来たのがきっかけだったという。そこから先は、職場での距離感を越えた関係に変わっていったらしい。
松本の説明は、聞くほどに重く、そして身勝手だった。妻が自ら踏み込んだ部分もあれば、松本が境界を曖昧にしていった部分もある。私はその場で、ただ事実だけを飲み込もうとしていた。嫉妬と怒り、そして言いようのない混乱が、喉の奥で固まっていた。
だが、そこで終わらなかった。私は自分の中に、普通なら認めたくない感情があることにも気づいてしまったのだ。相手を失う恐怖と、壊れていく関係を前にした奇妙な執着。その感情をどう扱えばいいのか分からないまま、私は松本に対して、妻との関係を続けるなら記録を残してほしいと持ちかけてしまった。
松本は信じられないという顔をした。だが、私の言葉を最後まで聞くと、しばらく黙り込んだあと、重い口調でうなずいた。あの瞬間、私たち三人の関係は、もう元には戻れない場所へ踏み込んでいたのだと思う。
後日、私の手元に届いた映像には、家庭で見せる顔とはまるで違う妻の姿が映っていた。普段は控えめで、慎ましいはずの彼女が、松本の前では別の表情を見せている。私はそれを見ながら、怒りだけでは片づけられない感情に何度も押し流された。
妻は、私の知っていた妻ではなくなっていた。いや、もしかすると、私が知らなかっただけなのかもしれない。そう考えた瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。信頼は静かに崩れる。音もなく、気づいた時には、もう手遅れになっている。
それでも私は、完全に目を背けることができなかった。壊れた関係の先に何が残るのか、確かめたい気持ちがあったからだ。だが、他人の私生活を覗き込むことは、好奇心だけで済む話ではない。相手の同意、境界線、そして記録の扱いまで、現実には守るべき線がいくつもある。
今では、あの夜の衝撃を思い返すたびに、興奮よりも先に重い後悔が押し寄せる。私は何を見たのか。何を望んだのか。答えは簡単ではない。ただ一つ確かなのは、感情に飲み込まれたまま進めば、取り返しのつかない傷が残るということだった。
夫婦のあいだに生まれた亀裂は、思っていた以上に深かった。表面だけを見ていても、本当のことは見えない。けれど、見えてしまった以上、見なかったことにもできない。その矛盾を抱えたまま、私は今もあの日の夕暮れを忘れられずにいる。
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